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¿Qué es el ADN? – Definición, estructura y función
¿Qué es el ADN? – Definición, estructura y función
Vamos a hablar de las pruebas genéticas y de la ciencia de los cambios en nuestro material genético, que también consiste en el ADN. Pero, ¿qué hay detrás de estas siglas y cuál es la función del ADN en nuestro organismo?
Definición de ADN
ADN es la abreviatura del nombre completo del compuesto ácido desoxirribonucleico. Es el material hereditario de los seres humanos y otros organismos vivos. Casi todas las células del cuerpo humano contienen este ácido. La mayor parte de este material genético se encuentra en el núcleo celular, aunque también puede hallarse en las mitocondrias.
Estructura del ADN
El ADN está formado por cuatro bases químicas: adenina, guanina, citosina y timina. Estas bases se combinan por pares para formar unidades denominadas pares de bases. Cada base está unida a un azúcar llamado desoxirribosa y a una molécula de fosfato. La base + el azúcar + el fosfato forman un nucleótido. Los nucleótidos se disponen en dos largas cadenas que, cuando forman una hélice, se denominan doble hélice en escalera.
¿Cuál es la función del ADN?
Este ácido encapsula las instrucciones que necesita un organismo para crecer, sobrevivir y reproducirse. Los fragmentos de ADN anteriormente mencionados, denominados secuencias, se transforman en los mensajes necesarios para producir proteínas. Este material genético da lugar a la formación de proteínas, que constituyen prácticamente todas las estructuras de nuestro organismo. Cada secuencia de ADN que contiene información sobre cómo fabricar una proteína se denomina gen.
Usos en medicina
En nuestra época, la medicina sigue desarrollándose. Poco a poco empiezan a aparecer en el mercado médico nuevos fármacos denominados medicamentos genéticos. Se trata de materiales genéticos como el ADN o el ARN, por ejemplo, que se inyectan en el organismo para iniciar una terapia. Estos fármacos tienen un potencial muy elevado debido a que pueden personalizarse para el paciente. Un ejemplo bien conocido de fármacos administrados como material genético son las vacunas. Estos fármacos actúan modificando la producción de proteínas de tal manera que, cuando se expresan, forman proteínas que combaten una enfermedad concreta. Es una alternativa a los medicamentos genéricos o incluso a la cirugía.
Pruebas genéticas
Un área muy importante del diagnóstico que se basa en moléculas de ADN son las pruebas genéticas. Estas pruebas buscan cambios como mutaciones en el ADN del paciente. Con ayuda de estas pruebas podemos averiguar, por ejemplo, si somos portadores de una determinada enfermedad genética o tenemos riesgo de desarrollar cáncer. Las pruebas genéticas se realizan a partir de una muestra de sangre o esputo y los resultados suelen estar listos en pocas semanas. También merece la pena hacerse una prueba de este tipo cuando se intenta tener un bebé, ya que puede detectar la posibilidad de que nuestra descendencia adquiera una enfermedad genética.