Es cualquier sustancia que provoca que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra sí mismo. Esto significa que su sistema inmunitario no reconoce la sustancia, y está tratando de combatirla.

Un antígeno puede ser una sustancia extraña proveniente del ambiente, como químicos, bacterias, virus o polen. También se puede formar dentro del cuerpo.

En inmunología, un antígeno (Ag) es una molécula o estructura molecular, que puede estar presente en el exterior de un patógeno, que puede unirse a un anticuerpo específico de antígeno o receptor de antígeno de células B.

En general, los antígenos están compuestos por proteínas, péptidos y polisacáridos. Cualquier porción de bacterias o virus, como proteína de superficie, capa, cápsula, toxinas y pared celular, puede servir como antígenos.

Además, una combinación de lípidos o ácidos nucleicos con proteínas o polisacáridos puede formar antígenos más complejos, como los lipopolisacáridos.

Un antígeno contiene distintos sitios en su superficie, lo que se denomina epítopo o determinante antigénico. Los anticuerpos generados contra un antígeno reconocen e interactúan con epítopos específicos a través de sitios de unión a antígenos (paratopos) para desencadenar respuestas inmunes.

Los antígenos se clasifican principalmente en función de sus orígenes.

Por ejemplo, los antígenos que ingresan al cuerpo desde el exterior por ingestión, inhalación o inyección se denominan antígenos exógenos. Estos incluyen patógenos, productos químicos, toxinas, alérgenos, pólenes, etc.

Los autoantígenos son proteínas celulares normales o un complejo de proteínas que son atacadas por error por el sistema inmunológico, dando lugar a enfermedades autoinmunes. Una autoproteína normal se convierte en un autoantígeno debido a una tolerancia inmunológica alterada, que puede ser causada por factores genéticos o ambientales.

Los antígenos tumorales se producen debido a mutaciones específicas del tumor que ocurren durante la transformación neoplásica de células normales en células cancerosas. Estos antígenos se expresan en la superficie de las células cancerosas para ser reconocidos por el sistema inmunológico.

Sin embargo, a pesar de expresar antígenos de superficie celular, la mayoría de las células cancerosas adquieren la capacidad de escapar de la eliminación mediada por el sistema inmunológico.