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Células madre: ¿qué es un nuevo tipo de terapia?
Cuando las pacientes embarazadas interesadas en temas médicos buscan información, se topan con un término como “células madre”. Aunque el nombre parece bastante intimidante y complicado, no lo es. ¿Para qué necesitamos estas células en medicina y cómo podemos obtenerlas?
¿Qué son las células madre?
Estas células son, coloquialmente hablando, el “material de construcción” de las células de nuestro cuerpo. Cuando se exponen a las condiciones adecuadas en el cuerpo o en el laboratorio, estas células se dividen para crear más células llamadas células progenitoras. Las células progenitoras luego se convierten en nuevas células especializadas, como células de tejido óseo o células de tejido muscular. Ninguna otra célula del cuerpo tiene la capacidad de producir otros tipos de células.
¿Cómo cultivamos células madre en el laboratorio?
El cultivo de células en el laboratorio también se conoce como “cultivo celular”. Se trata de proporcionar a las células las condiciones adecuadas para que puedan multiplicarse en condiciones de laboratorio. En un plato adecuado se coloca un caldo nutritivo llamado medio de cultivo, que está optimizado para cultivar diferentes tipos de células madre. La mayoría de las nuevas células se adhieren a la superficie del plato donde luego se dividen y cubren una superficie adicional. La placa de cultivo se llena a medida que se producen más divisiones, por lo que es necesario volver a sembrar las células varias veces durante varios meses. Volver a sembrar las células se llama pase. Como resultado del cultivo, a partir de unas pocas células madre podemos obtener nuevas células en cantidades de hasta varios millones.
¿De dónde se obtienen estas células?
- Células madre embrionarias: se obtienen de embriones que tienen entre 3 y 5 días de edad. Estas células son pluripotentes, lo que significa que pueden producir todos los tipos de células del cuerpo
- Células madre adultas: estas células se pueden tomar de la mayoría de los tejidos del cuerpo adulto, como la médula ósea o el tejido adiposo. Estas células, sin embargo, sólo pueden producir nuevas células de la misma especie, es decir, las células de la médula ósea sólo pueden producir glóbulos rojos.
- Células transformadas: como resultado de muchos estudios, los científicos han logrado transformar células estándar del cuerpo adulto en estas células. Al alterar genes en células adultas, los investigadores pueden reprogramarlas para que funcionen de manera similar a las células embrionarias.
- Células madre perinatales: se encuentran en el líquido amniótico y en la sangre del cordón umbilical. Estas células tienen la capacidad de transformarse en células especializadas.
¿Cómo utilizamos las células madre?
Gracias a sus propiedades especiales, podemos utilizar las células madre en muchos campos diferentes de la medicina. Gracias a ellos, los científicos pueden estudiar cómo funciona nuestro cuerpo e investigar nuevos medicamentos. También se utilizan como forma de terapia. Bueno, podemos trasplantar estas células de un cultivo a un cuerpo humano afectado por una enfermedad. A menudo se utilizan en enfermedades como la anemia aplásica grave, la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple, la anemia falciforme, la talasemia, la inmunodeficiencia combinada grave (SCID) y el síndrome de Hurler.
