Un reactivo es una sustancia o compuesto que se añade a un sistema para provocar una reacción química, o que se añade para comprobar si se produce una reacción.
Los términos reactivo y reaccionante se utilizan a menudo indistintamente; sin embargo, un reactivo es más específicamente una sustancia que se consume en el curso de una reacción química. Los disolventes, aunque intervienen en el mecanismo de la reacción, no suelen llamarse reactivos.

Del mismo modo, los catalizadores no se consumen en la reacción, por lo que no son reactantes. En bioquímica, especialmente en relación con las reacciones catalizadas por enzimas, los reactantes suelen llamarse sustratos.

En química orgánica, el término “reactivo” denota un ingrediente químico (un compuesto o mezcla, normalmente de moléculas inorgánicas u orgánicas pequeñas) introducido para provocar la transformación deseada de una sustancia orgánica. Algunos ejemplos son el reactivo de Collins, el reactivo de Fenton y los reactivos de Grignard.

En química analítica, un reactivo es un compuesto o una mezcla que se utiliza para detectar la presencia o la ausencia de otra sustancia, por ejemplo, mediante un cambio de color, o para medir la concentración de una sustancia, por ejemplo, mediante colorimetría. Algunos ejemplos son el reactivo de Fehling, el reactivo de Millon y el reactivo de Tollens.

Los reactivos desencadenan reacciones químicas. Este término engloba las sustancias orgánicas que desencadenan cadenas de reacciones naturales en el organismo, pero también incluye las sustancias inorgánicas que pueden utilizarse en reacciones desencadenadas artificialmente. Los reactivos se utilizan habitualmente para comprobar la presencia de determinadas sustancias, ya que la unión de los reactivos a la sustancia o a otras sustancias relacionadas desencadena determinadas reacciones.

Aunque a veces se utiliza indistintamente el término “reactivo”, los reactivos y los reactantes son bastante diferentes. En una reacción química, un reactivo se une a algo y desencadena así una reacción. No se consume durante la misma. Sin embargo, un reactivo sí se consume. Un reactivo es un sustrato en una reacción, mientras que un reactivo es un catalizador.

Los reactivos también pueden ser limitantes. Los reactivos limitantes detienen una reacción química cuando se agotan. La reacción química depende del reactivo para continuar la reacción y se detiene cuando no hay más sustancia.

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