Las interleucinas o interleuquinas, son un conjunto de citoquinas (proteínas , de bajo peso molecular, que actúan como moléculas mensajeras químicas a corta distancia, en la comunicación celular), que se observó por primera vez que fueron sintetizadas por los leucocitos (de ahí leuki), aunque en algunos casos también pueden fabricarse por células endoteliales, del estroma del timo o de la médula ósea.

Las Interleucinas(IL) pueden dividirse en cuatro grandes grupos basados en características estructurales distintivas. Sin embargo, su similitud en la secuencia de aminoácidos es bastante débil (típicamente 15-25% de identidad). El genoma humano codifica más de 50 interleucinas y proteínas relacionadas. La función del sistema inmunológico depende en gran parte de las interleucinas.

Su principal papel es regular los eventos que atañen a las funciones de estas poblaciones de células del sistema inmunitario, como la activación, diferenciación o proliferación, la secreción de anticuerpos, la quimiotaxis, regulación de otras citocinas y factores, entre otras.

Son proteínas solubles de bajo peso molecular que ejecutan múltiples funciones vinculadas al crecimiento celular, inmunidad, diferenciación tisular, inflamación, etc. Además de las células del sistema inmunitario, estas citocinas son producidas por diferentes tipos celulares durante la activación de la inmunidad innata y adquirida.

Son el principal medio de comunicación intracelular ante una invasión microbiana. Las citocinas sirven para iniciar la respuesta inflamatoria, y para definir la magnitud y naturaleza de la respuesta inmunitaria específica.

Se conocen en la actualidad no menos de 33 interleucinas, las cuales difieren entre sí tanto desde el punto de vista químico como del biológico. Mientras algunas de ellas (IL-4, IL-10, IL-11) presentan esencialmente efectos favorables, otras (IL-1, IL-6, IL-8), paralelamente a su función defensiva, pueden también ser deletéreas para el organismo.

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